La Loire-Atlantique est un département français nommé d'après le principal fleuve qui le traverse, la Loire, avant d'y déboucher dans la mer par un estuaire, et l'océan Atlantique, qui le borde à l'ouest. Le département a été créé, comme la plupart des autres, en 1790 à partir du démembrement de la Province de Bretagne, au début de la Révolution française, en application de la loi du 22 décembre 1789. À sa création, ce département s'appelait Loire-Inférieure et le 9 mars 1957, il prendra son nom actuel de Loire-Atlantique.

Son chef-lieu est Nantes, également préfecture de la région Pays de la Loire.

La Loire-Atlantique est l'un des cinq départements de la Bretagne historique. Sa langue traditionnelle était le gallo, comme dans toute la Haute-Bretagne ; cependant, dans la région de Guérande à l'ouest du département, le breton a été parlé jusqu'à une date récente.