Le département a été créé à la Révolution française, le 4 mars 1790 en application de la loi du 22 décembre 1789. C’est l’un des cinq départements issus du découpage de l’ancienne province de Bretagne.
La langue traditionnelle est le gallo.

Le nom de ce département a été forgé comme beaucoup d’autres en reprenant les particularités géographiques principales qui s’y trouvent. Ici, il est basé sur deux rivières, l’Ille et la Vilaine, qui se rejoignent à Rennes, à l’ouest du centre-ville.
Le diocèse de Rennes reprend les limites du département.

L’agriculture est principalement basée sur l’élevage, ce qui en fait le premier département laitier de France. Cela a pour conséquences, une adaptation de l’agriculture avec des cultures orientées pour l’alimentation animale avec du blé, du maïs, des plantes fourragères et des prairies.

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